A gyilkosszarvasok a Nearktikus és a Neotrópusi régiókban honosak. Észak-Amerika nagy részén és Dél-Amerika egyes részein megtalálhatók. Az Alaszkai-öböl partvonalától a tartomány dél felé terjed az Egyesült Államok egész területén, és eléri az Atlanti- és a Csendes-óceán partjait. Az elterjedés a Nearktikus zónán keresztül folytatódik Dél-Amerikába, az Andok-hegység mentén halad, és Peru déli határánál ér véget.(Hayman et al., 1986)
A gyilkosszarvasok szárazföldi életközösségekben élnek, beleértve a szavannákat, a tajgát és a lombhullató erdőket, és előnyben részesítik a nyílt területeket ezeken a biomokon belül, különösen a homokpadokat, az iszaplapokat és a legelőket. Előnyben részesített domborzati adottságaik igen széles skálán mozognak (partvonalak, szavannák, magas tengerszint feletti magasságok), a hőmérséklet a környezetválasztás kritikus tényezője. A nagy, egész éves eloszlási tartománynak köszönhetően (és ennek eredményeként a kis telelő tartomány)C. vociferusegész évben élőhelyükön maradnak, és csak akkor vándorolnak, amikor a hőmérséklet rendkívül hideg lesz, ami a gyilkosszarvasok esetében körülbelül 10 Celsius-fok vagy az alatti. A gyilkos szarvasok rendkívül alkalmazkodnak az éghajlati és környezeti változásokhoz, és ennek következtében hatékonyan beilleszkedtek az emberiség által megváltoztatott környezetbe, beleértve a parkokat és a mezőgazdasági övezeteket.(Hayman et al., 1986; Root, 1988)
A kifejlett szarvasok hossza 23-27 cm, átlagos szárnyfesztávolsága 17,5 cm. A megkülönböztető jellemzők közé tartozik a sötét, kétsávos mell, a felső szalag teljesen körülveszi a felsőtestet/mell. Egy másik sáv található a fejen, amely olyan maszkhoz hasonlít, amely hiányzik az arc részéből. A sáv folytonos, elvékonyodik, miközben az arcon halad át a homlokon és a cső fölött, és megvastagodik a superciliumnál; a szem körül, majd a fej hátsó része körül terjed. A tollazatból viszonylag hiányzik az összetettség, kivéve az élénk színű, vöröses-narancssárga fart, amely repülés közben és viselkedési mutatványokon látható. A test többi része a hátoldal, a korona és a tarkó mentén szürkésbarna színű, míg a hasi rész fehér. Az azonos sorrendű fajokra jellemző,C. vociferusTáplálkozási szokásainak megfelelő, megnyúlt tarsa és hegyes, megnyúlt csőr.
A hím és nőstény gyilkosszarvas megjelenése hasonló, bár a szaporodó nőstények arca további barna színű lehet. A fiatal szarvasok megjelenésében hasonlítanak a kifejlettekre, kivéve a csiszolt rojtokat és a (nem gyakori) lefelé tartó farok jelenlétét.
Három elismert alfaja létezikCharadrius vociferus. Ezeket az alfajokat a hátukon és a szárnyfedőjükön lévő szálkás szegélyek színének és mintázatának különbsége alapján különböztetik meg.('National Geographic Society. Field Guide to the Birds of North America', 1987; Hayman et al., 1986; Jackson és Jackson, 2000)
A gyilkosszarvas monogám. A költőpárok tavasszal alakulnak ki a költőterületeken. A hím gyilkosszarvasok igényelnek egy területet, ahol fészkelhetnek, majd megpróbálják magukhoz csalogatni egy társat a légi kijelzők és egy sor kétjegyű hívás segítségével. A nem költöző párok egész évben együtt maradhatnak, és több évig együtt költhetnek.('New Hampshire Public Television', 2000; 'Plovers and Sandpipers', 1985; 'United States Geological Survey', 2000; Jackson és Jackson, 2000)
kutyák szaglása
A gyilkos szarvasok általában kora tavasszal kezdik szaporodni, elhelyezkedésüktől függően. A fészkelés már márciusban megkezdődhet az Egyesült Államok déli részén, Kanada középső részén egészen júniusig. A Karib-térségben a szarvasok egész évben fészkelhetnek. A legtöbb mérsékelt égövi helyen a gyilkosszarvas akár három fiókát is elrakhat szezononként, de legtöbbször csak egy fiókát nevel fel sikeresen. Elterjedési területük déli részén azonban gyakori lehet két fióka sikeres kikelése.
A hím és a nőstény együtt „építik” fészkét, ami egyszerűen a puszta földbe vagy más szubsztrátumba kapart mélyedés. A fészkek jellemzően nyílt, gyér növényzettel rendelkező területeken helyezkednek el, gyakran mezőgazdasági területeken, útszegélyeken, parkolókban és lapos kavicsos háztetőkön. A nőstények átlagosan 4 tojást tojnak, bár lehet, hogy legfeljebb 2, de akár 6 is lehet. A tojásokat 24-28 napig inkubálják, és mindkét szülő látja el ezt a feladatot. A fiókák koraszülöttek a kikeléskor; pehelytakarók és aktívak, pehelyszáradásuk után hamar elhagyják a fészket. A legtöbb madárral ellentétben a gyilkos szarvasok nem etetik fiókáikat a fészekben. Nem sokkal a kikelés után a szülők egy etetőhelyre vezetik a fiókákat. A fiókák a kikelés után 20-31 nappal a szülőknél maradnak, amíg repülni nem tudnak. A következő évben szaporodhatnak.('New Hampshire Public Television', 2000; 'Plovers and Sandpipers', 1985; 'United States Geological Survey', 2000)
A gyilkosszarvas tenyészpár mindkét tagja részt vesz a fészek előkészítésében és a keltetésben. A legtöbb madárral ellentétben a szarvas szülők nem etetik fiókáikat a fészekben. Ehelyett az utolsó tojás kikelése után egy etetőhelyre vezetik a fiókákat. A fiókák a szülőknél maradnak, amíg nem tudnak repülni.('New Hampshire Public Television', 2000; 'Plovers and Sandpipers', 1985; 'United States Geological Survey', 2000; Jackson és Jackson, 2000)
A legrégebbi ismert vadon élő gyilkosszarvas legalább 10 évet és 11 hónapot élt.(Jackson és Jackson, 2000)
A gyilkos szarvasok általában magányosan vagy párban élnek, bár időnként laza nyájba gyűlnek össze, amikor nem költenek. Élőhelyükön könnyen hallhatóak rendkívül hangos, átütő hangjuknak köszönhetően, amelyek a „kill-dee(r)” kifejezést utánozzák (köznevük eredete).
A gyilkos szarvasok nagyrészt nem vándorolnak, bár délre vándorolnak, amikor a hőmérséklet 10 Celsius-fok alá csökken. A gyilkosszarvasok nappal és éjszaka is aktívak.('National Geographic Society. Field Guide to the Birds of North America', 1987; 'New Hampshire Public Television', 2000; Hayman et al., 1986; Jackson és Jackson, 2000)
A költési időszakban az átlagos otthoni terület két vizsgálatban 0,23 és 0,68 ha között mozgott.(Jackson és Jackson, 2000)
A Killdeer hangok és fizikai megjelenítések segítségével kommunikál. Általános nevük a hangos, átható „kill-dee(r)” felhívásból származik. A gyilkos hívások gyakran riasztórendszerként szolgálnak más egyedek, köztük különböző fajokhoz tartozó állatok számára.(Jackson és Jackson, 2000)
Charadrius vociferusmindenevőnek tekinthető, mivel a bogyók köztudottan szerepelnek az étrendben. Az étrend azonban elsősorban különféle vízi és szárazföldi gerinctelen állatokból áll,rovarokésrákfélék.('Plovers and Sandpipers', 1985)
A kifejlett gyilkos szarvasok, a csibék és a tojások ki vannak téve a ragadozók széles választékának. Ezek tartalmazzákragadozó madarak,sirályok,varjak és hollók kígyók,rókák,prérifarkasok,házi macskák,házi kutyák,mosómedve,szkunkokésVirginia oposszumok.
A gyilkosszarvasok jellemzően a fészek közelébe kerülő ragadozókat próbálják meg elterelni a figyelmükről. A tojásokon ülő felnőtt gyilkos mozdulatlanul fekszik, amikor egy betolakodó közeledik. Amikor a betolakodó túl közel jön, a kifejlett egyed elhagyja a fészket, és „sérült madár” rutint hajt végre, elkapkálva és húzogatva a szárnyait. Miután a nemkívánatos látogatót elég messzire vonták a fészektől, a felnőtt gyilkos szarvas repülni kezd, és elkerüli a potenciális veszélyt.('National Geographic Society. Field Guide to the Birds of North America', 1987; 'New Hampshire Public Television', 2000; Hayman et al., 1986)
A gyilkos szarvas hatással van az általuk fogyasztott rovarok és rákfélék populációira. Ragadozóik számára is értékes táplálékforrást biztosítanak. A gyilkosszarvas legalább 13 különböző parazitafajnak is otthont ad.(Jackson és Jackson, 2000)
A gyilkosszarvasok bármilyen gazdasági/mezőgazdasági hozzájárulása valószínűleg a növény kártevői elleni védekezési képességének eredménye. Mivel étrendjük nagy többségét a rovarok teszik ki, a gyilkosszarvasok olyan kártevőket esznek meg, mint a szúnyogok, kullancsok és sáskák.('Plovers and Sandpipers', 1985)
A gyilkosszarvasoknak nincs ismert káros hatása az emberre.
A biológiai sokféleséggel és a természetvédelemmel foglalkozó szervezetek egyike sem veszélyezteti a gyilkosszarvasokat. Az Egyesült Államok vándormadarakról szóló törvénye értelmében azonban védettek.
A gyilkos szarvasok rendkívül alkalmazkodóképesek, és sok ember által megváltoztatott élőhelyen képesek boldogulni. Emiatt nagyon elterjedt faj, világszerte 1 000 000 egyedre becsülik a populációját.
Tanya Dewey (szerző), Animal Agents.
Kari Kirschbaum (szerkesztő), Animal Agents.
Hugh Chung (szerző), University of Michigan-Ann Arbor, Terry Root (szerkesztő), University of Michigan-Ann Arbor.